苍山是一座古老而又年轻的山脉,苍山古老,是因为苍山的岩石大都形成于20亿年前;苍山年轻,是因为苍山成为高山的历史相对较短,是5千万年以来,随着喜马拉雅造山运动而隆起的,属于世界上最年轻的山脉之一。苍山东坡共有十九座山峰,每两座山峰之间均有一条溪流,构成了苍山“十九峰十八溪”的独特景观。
苍山属于横断山系云岭山脉中支的南端,最高峰马龙峰海拔4122米。西北是海拔4000米以上绵延千余公里的青藏高原,东南是平均海拔2000m的云贵高原,是青藏与云贵两大高原的过渡区域,是显著的地理分界点。
由于雄伟高大的喜马拉雅山系在苍山结束,苍山以南,再无山脉达到3500m高度,因此苍山被称为“世界屋脊的屋檐”。
苍山是中国乃至亚洲冰川所能达到的最南端山脉,因而苍山又是“大理冰期”的命名地,大理冰期是距今一万多年前的第四纪末次冰期,在苍山海拔3600米以上,遍布着冰川塑造的地貌如角峰、刃脊、冰斗、冰碛物等地质遗迹,这对于研究古气候、古地理变化有着重要的科学价值。
苍山有国家保护植物28种,特有植物约60种,苍山还是重要的植物模式标本产地,采集于苍山的植物新种多达180余种;苍山是动物良好的栖息场所。共有陆生脊椎动物604种,其中兽类132种;鸟类201种,爬行类25种。国家一、二级保护的动物有26种,包括许多保护动物如云豹、黑熊、小熊猫、羚牛、棕胸竹鸡、雉鸡、黑颈长尾雉、黑翅鸢、白腹锦鸡、大杜鹃等。
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